Efter triumfen ved junior Wimbledon sidste år, har han haft svært ved at leve op til forventningerne. Nu ser det dog endelig ud til, at Reilly Opelka har fået hul på bylden
Den tårnhøje amerikaner fik for alvor sat sit navn på folks læber, da han sidste år triumferede ved Wimbledon, hvor han gik hele vejen i juniorturneringen. Siden da har det dog knebet gevaldigt med at leve op til de store forventninger der altid følger med, når man vinder en junior Grand Slam.
En hård fødsel
Springer fra succes på juniorplan til succes på seniorplan er ikke let, og der er en grund til vi har set adskillige af de bedste juniorspillere i verden forsvinde fra radaren ikke lang tid efter at have forsøgt at slå igennem på seniorniveau. Og med en rangering som nummer 292, endnu lavere for få uger siden, er der langt op til navne som Alexander Zverev og Borca Coric, henholdsvis nummer 24 og 51 i verden, også selvom de begge er et år ældre end amerikaneren.
Men amerikaneren har en fordel, som bliver en afgørende faktor for ham. Med samme højde som Ivo Karlovic, er Opelka en af de højeste spillere på touren, og har selv sagt en serv, der er det helt store våben. Allerede nu vinder han mange point på serven, og i takt med at den bliver udviklet, kan han få et våben, der for alvor kan spille ham op hvor det er rigtig sjovt.
En bevægelig kæmpe
Et af de områder, hvor Opelka ser ud til at kunne udvikle sig mere end nogle af de lignende typer på toure, som Isner og Karlovic, er grundspillet. Den unge amerikaner viste blandt andet ved junior Wimbledon, at han trods sin højde, er ganske bevægelig og god fra baglinjen – noget der kan blive meget afgørende, og noget der kan komme til at give ham det ekstra, der kan gøre ham det hak bedre end andre store servere.
Samtidig er han en knægt, der ved hvad han vil. Således droppede han college-tennis sidste år, og tegnede i stedet en aftale med en sponsor, der skal være med til at gøre det økonomisk muligt for Opelka, at indfri sit potentiale.
Gennembrudet
Og potentiale det er det. Da han trådte ind til sin første kamp ved Atlanta Open i starten af august, havde Opelka aldrig vundet en kamp, men havde dog også kun spillet to inden da. Men Atlanta blev lidt af et vendepunkt for Opelka, der på vej mod semifinalen slog både Kevin Anderson og Donald Young, inden han måtte se sig slået af John Isner. Ikke desto mindre fik Opelka her vist prøver på sit enorme potentiale, og en af årsagerne til, at det har taget noget tid, er formentlig også, at amerikaneren missede omkring et halvt år af sin sæson grundet et brud på højre fod.
Men at de efterfølgende uger bød på sejre mod Stakhovsky, Chardy og Vasselin vidner i hvert fald om, at Opelka formentlig har fundet sin stil og fået det gennembrud, der er så utrolig vigtigt, for at bibeholde troen på, at springet fra junior til senior kan lade sig gøre.
Den største i nyere tid?
Med en serv, der allerede har fået folk til at tale om den nye Karlovic eller Isner, er der ingen tvivl om, at der kan være noget stort i gære for den 18-årige amerikaner. Serven kommer til at spille en afgørende rolle, og kan han få udviklet den endnu mere, så er det ikke utænkeligt, at vi kan få en af de bedste server i historien at se.
Lige nu handler det dog om at få etableret sig, og det er hårdt nok, hvis man spørger hovedpersonen selv.
”Det er altid enormt svært, specielt med de forventninger der er til en. Jeg forsøger at lægge dem lidt til side og fokusere på at udvikle mig i den rigtige retning, og så må jeg tage det lidt efter lidt”, fortæller Opelka i et interview under Atlanta Open tidligere i år.
”Selvfølgelig er det en ære at blive sammenlignet med spillere som Karlovic og John (Isner red.), da det begge er store spillere, der har opnået meget. Men igen prøver jeg at fokusere på min egen stil og udvikle den, og i første omgang få etableret på mig på touren”, uddyber Opelka i samme interview.
Resten af året bliver spændende at følge, og Opelka kan meget vel være en af dem, der skal være med til at løfte amerikansk tennis på herresiden, hvor det siden Roddicks exit, har haltet lidt med de helt store meritter, trods dygtige spillere som John Isner, Sam Querrey og Steve Johnson. Om det lykkes for Opelka er svært at sige – der er mange ting der skal gå op i en højere enhed, men der hersker til gengæld heller ingen tvivl om, at man en af de største server på touren allerede, er den unge amerikaner muligvis et godt stykke af vejen.
